Château des Marais

Als de ochtendzon door de ramen van je vakantiehuisje valt, besef je meteen waarom de Loirevallei zo geliefd is. Het Château des Marais zelf ligt op een steenworp afstand, op nog geen tweehonderd meter. Laat de kids voorop rennen door het park, tel de torentjes en vraag je af hoe het hier honderden jaren geleden moet hebben geklonken. Soms is de mooiste geschiedenis diegene die je bijna vanuit je tuin kunt aanraken.

Pak de fiets voor een ontdekkingstocht langs de Loire. Binnen tien minuten sta je bij de Maison de la Loire, waar de rivier in al haar grillen wordt gevolgd. Vogels, oude riviervissers, het getij dat hier eeuwenlang bepaalde hoe de boer zijn akker bewerkte. Iets verder, op prima fietsafstand, draait het opgestelde waterrad van het Moulin de Rochechouard nog steeds zijn rondjes. Rijd door naar Chambord, op vijfeneenhalve kilometer, waar de symmetrie van de daken bijna onwerkelijk wordt. De trap van Da Vinci verleidt je omhoog, alsof je zelf een koning bent die zijn jachtslot betreedt. Het museum in de Écuries du Maréchal de Saxe, vlakbij, schildert het leven van een van de grootste militairen van de achttiende eeuw uit — niet saai, eerder het verhaal van een man die schaken belangrijker vond dan veldslagen.

In de namiddag kun je kiezen: oostwaarts naar Château d'Avaray, zes kilometer verderop, waar de Loire als een blauwe band achter de bomen verschijnt, of zuidwaarts naar het kleinere Montlivault waar de sfeer intiemer is en de tuinmens alle tijd voor rozen heeft. De oude fontaine Brouat, met haar negentiende-eeuwse lavoir, ligt eveneens binnen handbereik en nodigt uit tot een pauze met brood en kaas. Sluit de dag af met een avondrit langs Cour-sur-Loire, Saumory, Nozieux of Menars — elk kasteel heeft zijn eigen gezicht, maar samen vertellen ze één verhaal. Dat van een vallei die nooit verveelt, omdat er om elke bocht weer een nieuwe droom van steen oprijst.

De ochtend begint in Muides-sur-Loire met de geur van versgebakken croissants. Op nog geen vijf minuten lopen van Château des Marais ligt Boulangerie Muides, waar de stokbroden knapperig uit de oven rollen en de tartelettes de tafel sieren. Een paar meter verderop vind je Potion Muidoise, een café waar je met een noisette en de krant de tijd laat voorbijglijden. Voor wie liever direct aan de dag begint met een stevig ontbijt, staat Auberge du Bon Terroir vlakbij klaar – letterlijk op nog geen halve kilometer van het park.

Naarmate de dag vordert, onthult het dorp meer culinaire schatten. Guingette, op een kleine tien minuten lopen, nodigt uit voor een koel glas witte wijn in de schaduw van de bomen. La Chanterelle ligt nog dichterbij en biedt een intiemere setting voor een lunch of vroeg diner. De Loire slingert hier zo dicht langs dat je bijna het water hoort kabbelen terwijl je tafelt.

Voor echte verwennerij trek je iets verder de wijde omtrek in. L'Espérance op 2,4 kilometer en Le Rhinocéros op 3 kilometer beloven beide een avond waarbij de tijd even stilstaat. Chez Walter, op ruim drie kilometer, is eveneens zo'n adres waar de locals zelf graag aanschuiven – altijd een goed teken. Terug in het dorp wacht Mon p'tit Charles op 3,3 kilometer voor wie de volgende ochtend weer verse broodjes wil scoren, terwijl Aux Délices de Ronsard op 4,4 kilometer de zoetekauw bedient met gebak dat vrijwel onmogelijk weerstaanbaar is. Autour du Goulot en Le Longchamps vullen de dorpskern aan als gezellige tussenstops voor een biertje of borrel, zodat je nooit ver hoeft te zoeken naar het juiste moment om het glas te heffen.

De omgeving van Château des Marais in Muides-Sur-Loire nodigt uit om te voet te verkennen. Even de benen strekken na een dag langs kastelen? Het Parc de La Corbillière ligt op amper vier kilometer van het park. Een kort fietstochtje, en u wandelt tussen bomen en groene lanen die typeren voor dit stukje Loire. Iets verderop, op 4,6 kilometer, vindt u Place de la Halle. Een plein met parkkarakter waar het leven van het dorp samenkomt en waar u onderweg even pauzeert op een bankje in de schaduw.

Voor wie echt de stilte opzoekt, is de Réserve nationale de chasse et faune sauvage de Chambord op 4,9 kilometer een aanrader. Dit natuurgebied grenst aan het beroemde kasteel en herbergt een rijke diversiteit aan wild. Reeën spotten tussen de eiken, een vos die over het pad schiet, of gewoon luisteren naar het geritsel van egels in het struikgewas: hier waant u zich mijlenver van de bewoonde wereld. De paden zijn rustig, het landschap weids. Neem uw verrekijker mee.

Op ruim negen kilometer ligt La Taille de Biou, een park dat meer ruimte biedt voor een langere ochtendwandeling. Kinderen rennen er over de grasvelden, terwijl u zelf het loof volgt dat in de herfst in gouden tinten zet. Het is beslist de moeite waard om hier met de fiets naartoe te toeren door het glooiende landschap.

Voor een dagtrip naar één van de nabije stadjes wacht een hele reeks parken binnen een straal van vijftien kilometer. Square du Souvenir en Parc Thérel bevinden zich beiden op 14,3 kilometer en bieden een groene adempauze tussen de straatjes van het stadscentrum. Net iets verder, op 14,6 kilometer, ligt Parc du Presbytère, en op 14,7 kilometer Parc des Mées. Ook Square Gaston Couté en Parc de la rue Croque Motte, beide op ongeveer vijftien kilometer, verdienen een bezoek wanneer u toch in de buurt bent. Voor de kleintens zijn Aire de jeu du Four à Chaux en Aire de Jeux Chaussées, respectievelijk op 14,4 en 14,5 kilometer, leuke tussenstops. Zo combineert u natuur, cultuur en ontspanning moeiteloos tijdens uw verblijf in dit deel van de Loirevallei.

Omgeving is een beetje een woestenij voor kinderen, Château des Marais staat er middenin. Gelukkig hoeven ze niet lang te wachten op vertier. Op twaalf kilometer ligt Archéovillage, een prehistorisch pretpark waar jonge archeologen zelf aan de slag mogen. Ze graven naar fossielen, leren vuur maken zoals de oermens, en komen thuis met modder onder de nagels en verhalen die ze de hele vakantie herhalen.

Iets verderop, op bijna veertien kilometer, wacht La mini-ferme d'Emma. Dat is kleinschaliger, intiemer. Kinderen voeren er geiten en konijnen, helpen met de eieren rapen, en ruiken de hele middag naar hooi en stro. De boerderij is niet groot, maar precies daardoor kunnen ze overal aankomen, alles aanraken, alles meemaken. Voor stadsjongens is dat een openbaring. Voor ouders een rustpunt tussen alle uitstapjes door.

En dan is er nog Romainland, op bijna vijftien kilometer. Daar draait alles om de Romeinen. Gladiatorengevechten op kindermaat, soldaten die marcheren, een heus aquaduct waar je water doorheen leidt. Het is luidruchtig, het is overdreven, en kinderen eten het met houten lepels op. Vooral jongens van acht, negen, tien komen hier niet meer weg.

De afstanden liegen er niet om. Met de auto ben je er allemaal binnen twintig minuten. Fietsen kan wel, maar dan is het een flinke ochtendtrip geworden, waar je recht hebt op een extra ije als beloning. De Loire kabbelt ondertussen maar door, en Château des Marais wacht rustig af tot iedereen terugstruikelt. Morgen weer. ${}^{1}$

${}^{1}$ Archéovillage, La mini-ferme d'Emma, Romainland; 11,7 km, 13,6 km, 14,8 km.

De dagelijkse boodschappen lopen zo gepiept. Op nog geen vijfhonderd meter van Château des Marais ligt Chez Véro, een kleine supermarkt waar je om de hoek even een stokbrood of fles wijn haalt. Iets verderop, op ruim een halve kilometer, vind je 100% Bike. Handig, want wie de Loire per fiets wil verkennen — en dat moet u een keer gedaan hebben — rijdt hier zo de deur uit met een goed onderhouden huurfiets of eigen tweewieler die aan een beurtje toe is.

Voor de grotere inkopen rijdt u naar een van de supermarkten in de nabije omgeving. Super U ligt op vier kilometer, Lidl op 4,4 kilometer en Intermarché Contact op 4,6 kilometer. Alle drie prima bereikbaar met de auto, of wanneer u lekker doorfietst na een ochtend op het park. Even tanken doet u bij La station U op 7,6 kilometer, zodat u de terugweg naar huis zorgeloos tegemoet ziet.

Gezondheid is ook goed geregeld in deze hoek van het Centre-Val de Loire. Pharmacie Centrale bevindt zich op 4,1 kilometer, Pharmacie HUET op 4,5 kilometer en voor wie iets verderop is, ligt Pharmacie Richard op 6,7 kilometer. Met drie apotheken in de directe omgeving hoeft u zich nergens zorgen over te maken. Kortom, of u nu verse croissants nodig hebt, een nieuwe binnenband of gewoon uw voorschrift wilt ophalen — in Muides-Sur-Loire en omstreken zit u goed.