Domaine du Verdon

Vanuit Domaine du Verdon sta je binnen no time midden in het pittoreske Castellane. Op amper 1,8 kilometer van het park wacht het oude stadscentrum met zijn krijtwitte huizen en smalle straatjes die omhoog kronkelen naar de rotsachtige heuvel. Hier struin je urenlang door geplaveide steegjes, pauzeert op een dorpsplein met een café crème en voelt de Provence echt. Hetzelfde golft als je naar het Maison Nature et Patrimoines loopt, eveneens op 1,8 kilometer afstand. Dit museum vertelt het verhaal van de regio met verrassende collecties die je een andere kijk geven op het leven in en rond de Gorges du Verdun.

Vlakbij, op 2 kilometer, roept het Pont du Roc. Deze natuurlijke rotsbrug is een wonder van erosie en leent zich perfect voor een ochtendwandeling met de camera. Iets verderop, op 2,2 kilometer, verrast het Citroën-museum. Het klinkt onverwacht in dit landschap, maar liefhebbers van klassieke Franse auto's komen hier zeker aan hun trekken. De curieuze collectie past wonderlijk goed bij de eigenzinnige sfeer van Castellane.

Ruimer uitwaaien doe je richting de Vallée des Sirènes op 5,2 kilometer, waar de natuur weer volledig het toneel overneemt. Op 5,5 kilometer ligt het Château de Valcros, een kasteel dat zijn historische grandeur bewaard heeft en uitnodigt tot verkennen. Een eindje verderop, op 5,6 kilometer, doemt het Château d'Eoulx op met nog meer verhalen uit vervlogen tijden. De Pont de Soleils op gelijke afstand biedt onderweg een fraai uitzicht over het dal.

Voor wie de benen verder wil strekken ligt de Clue de Taulanne op 6,3 kilometer, een dramatische kloof waar berg en water elkaar titanenstrijd leveren. Het Moulin de Soleils op 6,2 kilometer en het opvallende Mandarom Shambhasalem op 6,4 kilometer maken de omgeving rond Ville op 6,8 kilometer compleet. Elk dorp, elke rots en elk kasteel voegt een eigen laag toe aan je verblijf in deze uiterste zuidpunt van de Alpen.

Even geen zin om zelf te koken? Op nog geen vijfhonderd meter van Domaine du Verdon ligt Le Moulin de la Salaou, een restaurant waar je na een dag vol avontuur in de Gorges du Verdon heerlijk kunt neerploffen. De kaart draait om producten uit de streek, en het terras aan het water maakt het helemaal af.

Aan de rand van Castellane, op een kleine twee kilometer, verzamelt zich het hart van het lokale aanbod. Hier tref je alles bij elkaar. Voor wie op zoek is naar een snelle hap zijn er diverse fastfoodadresjes: het eenvoudige Snack, Snack Bar L'étape voor een drankje erbij, en verderop Mac Toff en Chez Sauveur voor de vertrouwde trek. Snack Kantaladal' en La Crêperie vullen dat palet aan met hun eigen specialiteiten. Het is fijn om te weten dat je hier, midden in de Provence, ook gewoon casual kunt eten zonder reservering.

Liever iets uitgebreiders? O'délices wacht op dezelfde afstand met een volwaardig restaurant waar je de tijd neemt voor een driegangenmenu. En voor de echte Provencaalse sfeer moet je bij Lou Provencao zijn, eveneens op loopafstand van het park als je een ommetje maakt. De knoflook, de olijven, de kruiden — hier proef je de streek in elk gerecht.

De ochtend begint natuurlijk op z'n Frans. Fijn, want op diezelfde twee kilometer liggen Le fournil du Verdon en Le Comptoir à Baguettes, twee bakkerijen waar het croissantje nog knapperig is en de baguette warm uit de oven komt. Trek onderweg even af bij Café du Tourisme voor een café crème op het terras. Op deze manier proef je Castellane zoals de lokale bevolking dat doet: langzaam, en met aandacht voor het goede leven.

De ochtendzon trekt nog door de kloof als u vanaf Domaine du Verdon het pad richting Le Menhir inslaat, op nog geen vijf kilometer van het park. Dit uitkijkpunt beloont vroege vogels met een stilte die pas breekt wanneer de eerste adelaars uit hun rotskieren opstijgen. Even verderop, op 4,7 kilometer, ligt Plage de la baie du Cheiron waar u na een ochtendwandelen de benen in het heldere water kunt steken. Het strand ligt beschut tussen de mergelwanden en voelt als een verborgen winter die de toeristenstroom van de kust niet heeft bereikt.

Wie hogerop wil, vindt aan de andere kant van de vallei La Colle op ruim zeven kilometer. Het uitzicht vanaf dit punt laat pas echt zien hoe diep de Verdon zich hier heeft ingegraven. Doorzetters lopen door naar Point Sublime, op net geen tien kilometer van uw verblijf, waar de kloof haar naam eer aandoet. De turquoise rivier slingert hier honderden meters lager, ingeklemd tussen verticale wanden waar klimmers klein als mieren tegen opkruipen. Op de terugweg verdient Grotte des Fées, even hiervoor op 8,4 kilometer, een korte omweg; de grot zelf mag dan uitkijkpunt zijn, het echte wonder is hoe het licht hier op verschillende momenten van de dag de rots van kleur doet veranderen.

Oostwaarts opent het meer van Saint-Julien du Verdon zich op dik negen kilometer, met een tweede strand voor wie liever zwemt dan wandelt. Toch zijn het de belvedères die deze streek karakteriseren. Belvédère du Couloir Samson en Aven liggen allebei op 9,6 kilometer, op steenworp van elkaar, en bieden twee gezichten van dezelfde diepte: de eerste dramatisch en nauw, de tweest wijds en bedachtzaam. Verder noordwaart doen ervaren wandelaars Baume aux Pigeons aan, op ruim tien kilometer, en strijken neer bij Belvédère du Pidanoux. Wie nog lucht heeft, sluit af met het duo Trescaïre Bas en Trescaïre Haut, vlak bij elkaar op 10,4 en 10,5 kilometer. Tussen die twee uitzichtpunten in wordt pas duidelijk dat er hier geen enkel plekje bestaat waar de natuur niet roept om stil staan.

Langs de oever van de Verdon groeit de Provence in alle seizoenen in het groen. Vlak bij Domaine du Verdon, op een steenworp van het charmante stadje Castellane, kunnen families met jonge kinderen de natuur ontdekken zonder grote tochten te hoeven ondernemen. De speeltuin op 5,1 km ligt binnen handbereik voor wie een ochtendwandeling maakt of de fietsen uit de stalling haalt. Hier kunnen kleuters vrij ronddrentelen terwijl ouders genieten van het zachte licht dat tussen de platanen valt.

Wie wat verder wil, vindt op 9,5 km Aire du Ribas. Deze plek ligt een kwartiertje met de auto verwijderd en biedt ruimte om even bij te komen van de reis of de hitte van de middag. De kinderen klimmen en klauteren, u pakt een picknickmand in de schaduw. Het is van die eenvoud die een vakantie in de Provence juist zo aangenaam maakt.

Op ruim een kwartier rijden, tussen de 13 en 14 kilometer, groepert zich een hele reiz speelplekken die het ontdekken waard zijn. Filet ligt het eerst, gevolgd door Tobogan op 13,9 km. De namen spreken al boekdelen: wie wil kan hier uren kwijt aan glijden, klauteren en rennen. Op dezelfde afstand vindt u ook Parc pour les tous petits, waar de allerkleinsten veilig kunnen spelen op toestellen op hun eigen formaat, en Araignée, waar oudere kinderen hun grenzen verleggen op klimconstructies. Samen vormen deze plekken een playground in het hart van de Gorges du Verdon, waar de natuur zelf het grootste avontuur is, maar waar een goede speeltuin de dag perfect afsluit.

Niet ver van Domaine du Verdon, op nog geen twee kilometer, ligt het Cinéma de Pays in Castellane. Het is een klein podium waar je in alle rust een film kunt pakken na een dag vol wandeltochten door de Gorges du Verdon. 's Zomers verhuist de voorstelling naar de openlucht. Op 1,7 kilometer van het park zie je dan onder de sterren dezelfde films voorbijkomen.

Kinderen hebben weinig nodig om zich te vermaken, en dat maakt het Aqua Verdon Base op 3,1 km een fijn uitstapje. Je fietst er in een kwartiertje naartoe. Tussen de rotsen en het groen wordt het snel een dagje waar geen iPads aan te pas komen. Is het wat frisser, dan is het Piscine du Vieil Amandier op 9,5 km een rustiger alternatief. Het zwembad ligt dieper in het dal, in een dorp waar de tijd niet echt haast heeft.

Voor wie verder wil, wacht op 12,1 km het Aquaventure Park. Dat is een groter waterpark waar je met het hele gezin uren kunt doorbrengen. Op dezelfde afstand, net iets verderop de weg, kun je in Peyroules terecht in de Salle polyvalente Gilbert Sauvan, waar Cinéma de Pays af en toe zijn voorstellingen houdt. Het is wat uitdagender om te bereiken, maar de rit zelf is al de moeite waard.

Filmliefhebbers kunnen hun geluk bijna niet op. Trigance op 9,4 km, La Palud-sur-Verdon op 13,8 km met zijn openluchtbioscoop, en zelfs Saint-André-les-Alpes op 14,5 km hebben allemaal een Cinéma de Pays. En mocht je zin hebben in een avondje competitie zonder al te veel inspanning, dan ligt er op 14,1 km een minigolfbaan die daar perfect voor is. De keuze is reuze, in een streek waar je dat misschien niet verwacht.

De voorzieningen rond Domaine du Verdon blijven gelukkig dichtbij. Op nog geen twee kilometer, vlak bij Castellane, tank je bij Avia of Auchan. Beide liggen op 1,8 respectievelijk 1,9 km van het park, ideaal voor het vullen van de auto vóór je de Gorges du Verdon in rijdt. Apotheek Pharmacleocard bevindt zich op dezelfde afstand. Handig voor een navulling van je reisapotheek of als er onverwachts iets kleins speelt met de kinderen.

Voor de boodschappen hoef je de omgeving niet ver te verkennen. Auchan Supermarché ligt op 2,0 km, goed bereikbaar voor de wekelijkse inkopen. Liever nog dichterbij? De Superette Camping Terra Verdon op 2,4 km biedt een kleiner assortiment, maar is perfect voor dat ene pak melk of verse croissants in de ochtend. Vanaf het park fiets je er in een kwartiertje naartoe.

Wat opvalt, is hoe compact alles is geregeld. Geen lange ritten naar de stad, geen gedoe met parkeren voor een pak boter. Je kunt het rustig aan doen. Ook als je een dagje weg bent geweest naar het meer van Castillon of de rotswand van de Roc, kom je altijd weer gauw thuis in je accommodatie. Dat maakt Domaine du Verdon bijzonder geschikt voor gezinnen die hun vakantie simpel willen houden. De Provence voelt hier niet ver weg, en toch heb je alles bij de hand.