Landal Whitbarrow

Het landschap rondom Landal Whitbarrow draagt de stille grandeur van het Lake District in zich, en binnen enkele kilometers proef je die rijkdom aan geschiedenis. Greystoke Castle ligt op nog geen vier kilometer afstand, verscholen tussen oude bomen. Het kasteel is niet altijd voor het publiek opengesteld, maar de aanwezigheid alleen al – die zware muren die al sinds de dertiende eeuw over het dal waken – maakt het tot een plek die je tijdens een wandeling of fietstocht niet zomaar voorbij moet willen gaan. Iets verderop, op ruim vijf kilometer, torent Dacre Castle op uit het groen. Een compacte veertiende-eeuwse toren met de typische verweerde warmte van Cumbria.

Op dik zeven kilometer van het park ligt Dalemain, waar het historische landgoed en Dalemain Mansion hand in hand gaan. Er hangt hier een sfeer van ongedwongen elegantie: de rozentuinen, de bomenlanen, het binnenplein waar de tijd in kleine stapjes lijkt te lopen. Je komt er voor de architectuur, maar blijft voor het gevoel van rust dat tussen de oude muren hangt.

Voor wie de handen liever uit de mouwen steekt of de bergen in wil, biedt Rheged op bijna negen kilometer een andere dimensie. Het bezoekerscentrum, vernoemd naar het oude Keltische koninkrijk, combineert lokale ambachten met klimwanden en een bioscoop waar het Lake District zichzelf op groot formaat toont. En net iets verder, op negen kilometer, staat Hutton-in-the-Forest: een landhuis met middeleeuwse wortels waar de bomen van het omringende bos bijna tot aan de ramen reiken.

Wie openlijker houdt van geschiedenis, vindt in Penrith op ruim tien kilometer niet één maar meerdere schatten. Penrith Castle, nu een beschaduwde ruïne midden in het stadspark, vertelt over grensconflicten en verlaten koninklijke ambities. Het Penrith & Eden Museum en de drie kunstgalerijen – Gallery & Studios, Lake District Landscapes en voor wie terugrijdt de Upfront Gallery op acht kilometer – tonen hoe de regio ook vandaag nog een broedplaats van makers is. Threlkeld Quarry & Mining Museum, op negen kilometer, ontsluit dan weer het ruwe verleden van de lokale leisteenindustrie. Het is een omgeving die je niet uitput, maar telkens uitnodigt om verder te kijken.

Op amper zeventig meter van het park ligt Seasons, waar je terechtkunt voor een uitgebreid diner zonder de auto te hoeven pakken. Het restaurant serveert gerechten met veel lokale producten, en het terras is op zwoele zomeravonden heerlijk lang blijven zitten. Voor een informele avond loop je even verder naar de pub van Whitbarrow Hall Caravan Park op nog geen kilometer afstand, of je kiest de Sportsman op pakweg zes minuten lopen. Beide ademen die typisch Britse sfeer waar het Lake District zo bekend om staat: houten panelen, een knapperend haardvuur en bieren van nabijgelegen brouwerijen.

Wie behoefte heeft aan koffie en iets zoets vindt The Mess Hall op nog geen kilometer van het park, een café waar je ook terechtkunt voor een stevige lunch na een ochtend wandelen. Iets verder weg, op ruim twee kilometer, ligt de Herdwick Inn. Die naam verwijst naar het bekende schapenras uit deze streek, en dat lokale karakter proef je terug in de kaart. De Troutbeck Inn op 2,4 kilometer is op de fiets in een kwartier te bereiken en geliefd bij wandelaars die de vallei intrekken.

Richting Ullswater opent zich een rijkere keuze aan uitstapjes. De Boot & Shoe Inn bijna vier kilometer verderop ligt aan een rustige landweg, terwijl The Mill Inn en Lorraine's Tea Garden beide op 4,9 kilometer van het park liggen. Die laatste is een aanrader voor de echte afternoon tea met scones en clotted cream. Op iets meer dan vijf kilometer kun je kiezen uit de Horse and Farrier en The Quiet Bar, twee uitersten qua sfeer die samen mooi illustreren hoe gevarieerd het aanbod hier is. Een laatste optie is de bar van Ullswater Holiday Park op 6,1 kilometer, waar je bij zonsondergang met een drankje aan het water kunt genieten van het uitzicht over het meer.

Vanuit Landal Whitbarrow stap je zo het echte Lake District in. Tarn Moss Nature Reserve ligt op nog geen vijftien minuten lopen en is het soort plek waar je de rust letterlijk aan kunt voelen. Het veenmoeras met zijn grillige paden en overstekende vogels is klein van opzet, maar groots in sfeer. Vroege wandelaars worden hier vaak beloond met mistflarden tussen de struiken.

Wie de hoogte in wil, fiets in ruim twintig minuten naar het hang gliding take off point. Ook al neem je zelf niet de lucht in, het uitzicht alleen al is de klim waard. Even verderop, op dezelfde afstand, strekt Johnby Common zich uit met uitgestrekte heide waar schapen vrij ronddrentelen. De lucht ruikt hier naar wilde tijm en verre regen.

Aan de andere kant van de vallei wacht Aira Force, op een klein halfuur per fiets. Deze verrassende waterval stort zich tussen oude eiken de diepte in, en het wandelrondje door het bos eromheen is favoriet bij gezinnen. Een tikje verder, op ruim negen kilometer, verbergt Dam Mire Wood zich tussen de heuvels. Het is stil hier. De bomen staan dicht op elkaar, paden kronkelen langs beekjes die het hele jaar door kabbelen.

De ruigere types vinden bij Carrock Wolframite Mine hun gading. Het oude mijncomplex op bijna tien kilometer biedt niet alleen industriële geschiedenis, maar ook een panoramisch uitzicht over de noordelijke fells. Terug richting Penrith ligt Thacka Beck Nature Reserve op tien kilometer exact, een moerasgebied dat in het voorjaar paars kleurt van de wilde orchideeën. En mocht je trek krijgen in groen in stadsvorm, dan tref je rond de tien kilometer afstand een hele reeks parken: Castle Park, Brunswick Square Gardens, Town Hall Gardens, Coronation Garden en Tynefield Park. Genoeg bankjes om even bij te komen na een dag tussen de heuvels.

Voor kleine avonturiers die na een dag in de heuvels nog energie over hebben, ligt Whitbarrow zelf al prettig centraal tussen een paar fijne speelplaatsen. Op een kleine negen kilometer, goed te fietsen via rustige landweggetjes, vind je Threlkeld Quarry Play Area. Het is er ruim opgezet, met veel groen en klimmogelijkheden die ook voor oudere kinderen uitdagend genoeg zijn.

Iets verder weg, op elf kilometer richting het oosten, ligt Wetheriggs Lane Childrens' Play Area. Deze speeltuin is wat compacter, maar juist daardoor overzichtelijk voor jonge gezinnen. Je rijdt er in een kwartiertje naartoe, en het is een mooie plek om even tot rust te komen na een wandeling door de heuvels van het Lake District.

Het verst weg van het park, maar zeker de moeite waard voor een halve dagtrip, is The Lost Castle op ruim twaalf kilometer afstand. De naam alleen al doet vermoeden dat hier iets bijzonders te wachten staat, en dat klopt. Het is een speelplaats met een duidelijk thema, waar kinderen zich tussen de houten structuren uren kunnen vermaken terwijl de ouders genieten van het uitzicht over de omringende vallei.

Wat deze omgeving zo fijn maakt voor gezinnen, is dat je naast het grootschalige speelplezier in het nationale park zelf ook deze kleinschaliger plekken hebt waar het wat minder druk is dan aan de bekende meren. Vooral buiten het hoogseizoen zijn Threlkeld en de andere speeltuinen heerlijk rustig, terwijl de kinderen alsnog buiten rondrennen alsof ze de hele dag in het grootste avonturenpark van Engeland zijn doorgebracht.

Op warme dagen is het heerlijk afkoelen in een van de buitenzwembaden in de buurt. Het Open Air Pool ligt op 4 km van Landal Whitbarrow, een klassiek buitenzwembad waar je tussen de heuvels van het Lake District een baantje trekt of met de kinderen plonst. Wil je meer ruimte en een echt dorpsgevoel? Dan is Askham Outdoor Swimming Pool op 11,4 km een pareltje, net iets verder maar o zo charmant met uitzicht op het groen dat deze streek kenmerkt.

Voor een avondje uit met het hele gezin, of gewoon zonder plannen, kun je naar de Alhambra bioscoop in Penrith, op 10,7 km. Een ouderwetse filmzaal waar je niet wordt overladen met schermen en gerechten, maar gewoon een goede film kijkt met popcorn op schoot. Heerlijk als het een dagje minder mooi weer is, of als je na een lange wandeling door de heuvels gewoon wilt zitten en laten vermaken.

Wie liever actief bezig is met een lichtere touch, vindt zijn geluk op het Castle Park Obstacle Golf Course, op 10,5 km. Midgetgolf, maar dan net even anders, met hindernissen die je concentratie op de proef stellen. Ideaal voor een ontspannen middag waarbij de competitie misschien net iets hoger oploopt dan gepland. Samen of met de kinderen; het maakt niet uit wie wint, het uitzicht onderweg is al de moeite waard.

In deze hoek van Cumbria hoef je dus niet te kiezen tussen natuur en vertier. Je fietst of rijdt zo vanaf Berrier naar een zwembad, een filmdoek of een golfbaan, en bent daarna zo weer terug bij je vakantiehuisje om de avond uit te zwaaien. Dat is de luxe van een vakantiepark als dit: het rustige middenin het bruisende, of andersom.